El 1 de febrero de 2003 se produjo la tragedia del transbordador espacial Columbia. La nave espacial, que completaba su misión número 28, se desintegró cuando entraba en la órbita terrestre. Los siete ocupantes de su tripulación murieron en el accidente.
¿Cómo fue la tragedia del transbordador espacial Columbia?
La misión STS-113 se puso en marcha el 16 de enero, después de 18 aplazamientos. Su objetivo era realizar durante 16 días una serie de experimentos científicos. Dentro de la nave espacial Columnia viajaban el comandante Rick Husband, el piloto Willie McCool, el comandante de carga Michael Anderson, y los especialistas David Brown, Kalpana Chawla, Laurel Clark e Ilan Ramon —primer astronauta israelí—.
Todos fallecieron en el accidente. Un informe posterior de la NASA reveló que los astronautas supieron de su trágico final un minuto antes de que el Columbia se desintegrase. Los restos del aparato quedaron desperdigados por los campos de Texas. Esta tragedia recordó la ocurrida años atrás, en la década de los 80, cuando el Challenger también se desintegró, 70 segundos después del despegue.
¿Por qué ocurrió la tragedia del transbordador espacial?
La suerte de los siete astronautas del Columbia estaba echada desde el momento del lanzamiento. En esa fase de la misión una pieza de espuma perforó el ala izquierda de la aeronave. Ese agujero —por el que entraron los gases calientes— fue la causa directa del accidente, ocurrido cuando se producía el reingreso en la atmósfera terrestre.
La nave comenzó a destruirse y la despresurización dentro de la cabina sucedió a un ritmo vertiginoso. Durante dos años, los lanzamientos fueron detenidos hasta que se completó la investigación. La NASA tomó dos importantes determinaciones: las naves iban a disponer a partir de ese momento de un sistema para monitorizar cualquier posible desperfecto, y se establecería una misión de rescate para intentar dar respuesta a cualquier posible anomalía detectad durante la misión.
